解放后桂平木偶戏有过两个兴盛时期。第一个兴盛期：1950年～1965年（即解放后至“文革”前），桂平不但有为数众多的业余木偶组，而且成立过一个木偶戏专业文艺团体--桂平县木偶剧团。该剧团是一个由县政府文化科直接领导的集体所有制专业剧团。1956年开始筹建，当时只有3个演员和一个雕刻木偶头的艺人。经试办一年，收入自给有余。1957年4月正式成立县木偶剧团，共吸收各乡镇各流派艺人共24人。温健仁担任团长，关辟闲任党支书，李辉任教练。分城厢、社坡、江口3个固定演出点，其余艺人分东南西北四大区流动演出。7年后，该团用演出收入积累，于1963年将原来木条结构的简易剧场拆除，重建一座有1000多个座位的砖瓦结构剧场（今桂平市公安局右侧）。
1965年，由县木偶剧团倡议、发起，成立桂平县木偶协会。此事得到县委宣传部文化科的大力支持。10月，桂平县木偶协会正式挂牌成立，选出协会理事，县委宣传部长赵国璋当选主席，县文化馆副馆长陈敬煌，县木偶剧团团长温健仁任副主席，县委宣传部文化科干部黄志君任秘书。
1964年5月至9月，县文化馆派李毓麟同志驻县木偶剧团，进行木偶戏改革，组织了一个木偶剧本创作小组，由李毓麟、温健仁、梁其英等人组成，目的是使桂平木偶戏从“爆肚戏”变成剧本化，并提倡演出现代戏，创作了《石敢当》、《南海长城》、《丰收之后》、《乔装缴枪》等一批现代题材剧本，开创了桂平木偶戏上演现代剧的新篇章。1964年11月至1965年3月，由温健仁、薛超才等人下乡巡迴演出现代戏，先后得到一些单位如银行、县炼油厂等赠送的12面锦旗。桂平木偶戏改革工作得到上级的重视、支持。广西木偶剧团编导徐文辉等同志专程到桂平进行调研和指导。这段时间，桂平县木偶剧团曾两次到玉林地区，一次到自治区参加会演，均获奖。
在第一个兴盛期，桂平经常搞木偶戏会演。1952年至1956年，全县范围的木偶戏会演每年搞一次，从中发现人才为县木偶剧团增添艺术新人。1956年，桂平举行规模盛大的业余文艺会演，有十多个木偶队（组）参加，有调师、采茶、春牛、壮欢、粤剧、山歌剧、木偶戏等，在城区分三个点日夜演出共60多场，会演时间长达一个多月。
“文化大革命”开始后，县木偶剧团被迫解散，农村的业余木偶队（组）停止了演出活动，曾经热闹于城乡深受群众欢迎的木偶艺术暂时销声匿迹。
第二个兴盛时期是1978年党的十一届三中全会以后。1979年下半年，县文化局对全县木偶艺人进行登记发证工作。全县共有197个木偶艺人进行登记并领取演出许可证。1983年1月，县文化局召开木偶艺人代表座谈会，成立了桂平县木偶艺术工作者协会，李毓麟任主席，杨汝燊、温健仁任副主席。
1984年5月，木偶老艺人李辉应邀参加在桂平召开的全国木偶戏学术研讨会，李辉演出《武松打虎》，获与会专家好评。第二个兴盛时期大约持续了十五、六年之久，在这段时间，桂平木偶戏得到了很大的发展，普及面更广，活动更频繁，几乎每个乡镇都有自己的木偶队（组）。乡镇文化站把木偶戏演出管理纳入文化站一项常规业务内容，每年的重大节日，文化站举办丰富多彩形式多样的群众文体活动，绝大部分乡镇都有木偶戏演出这一项。有些乡镇还有比较固定的演出场地，每逢圩日演出。许多乡镇订有一套木偶戏演出管理制度，如定期召开木偶艺人会议，每年向文化站缴交一定数额的木偶演出管理费。其中管理得比较好的有罗播、南木等乡镇。麻垌、大洋、木圭、石咀、南木、金田、社坡、江口、西山、桂平镇等，都有固定的木偶场。城区也有几个木偶场，如县总工会木偶场，姑婆塘简易剧场（今机关招待所），原土产公司隔壁私人住宅木偶场。每逢重大节日，桂平城区举办群众性文体活动，也少不了木偶演出，演出场地一般在中山公园或文化馆活动场地。温健仁、薛旭才、李侠波、黄用光、韦芳、吴英等人是经常被邀请参加城区节日演出的艺人。
进入20世纪90年代中期，由于各种现代新的娱乐形式的涌现和盛行，使许多传统的民间艺术受到严重挑战。桂平木偶戏的再度衰落，既有客观原因，也有主观原因。群众欣赏、娱乐习惯的改变导致木偶戏观众群萎缩是主要的客观原因。另外，在主观方面，传统表演形式古板、僵化，节奏太慢，亟待改革提高。还有木偶演员后继乏人，这些致使木偶戏再度濒临消亡。
新世纪有新希望。2002年10月24日，杨均巨、丁桦合写的文章《桂平木偶戏：带给百姓无尽的欢乐》，在《中国文化报》刊登，引起中央新闻媒体的关注，中央电视台记者杨建专程从北京赶到桂平进行实地采访，采访了西山镇砂岗村女老艺人韦芳，并观看她的现场表演，拍摄了专题片《演木偶戏的老太》。2003年元旦后在中央电视台第七频道两天内三次反复播出。
作为一种在桂平流传130多年的民间艺术，木偶戏的出路如何？不能不引起桂平市领导特别是文化部门的认真思考。如今，在桂平城乡间仍有一些木偶演出活动，但观众寥寥，一般都是40岁以上的中老年人。对于这样一种古老艺术形式，是让其自生自灭，还是大力扶持，积极改革、提高，让其继续生存、发展，这个问题确实有待认真研究解决。 |
