图为G312国道甘肃与新疆交界处的星星峡段。
上世纪20年代末，我国西北商旅往来还主要沿用古代丝绸之路并以骆驼为交通工具。从归化(现呼和浩特)出发的驼队，3个月才能走到迪化(现乌鲁木齐)。1927年，瑞典地理学家、探险家斯文��赫定率中瑞西北科学考察团从归化踏上西行之路时有几百峰骆驼，每次宿营，都被称为“驼城”。
而那时，苏联人已把现代公路修到新疆喀什、伊宁、塔城等与我接壤的边界处并开始插手新疆事务。无休止的战乱和民族分裂主义的活动，使许多人对新疆的前途忧心忡忡。
1933年初，斯文��赫定为主持中瑞西北科学考察团的收尾工作来到北平(现北京)。6月，他在德国大使馆举行的一次宴会上，结识了国民政府外交部次长刘崇杰并向他谈了对新疆局势的担忧。斯文��赫定建议:中国政府第一步应该修筑内地与新疆之间的公路；第二步再铺筑通往亚洲腹地(新疆)的铁路。他说:“如果中国政府不重视新疆事务，可能用不了多久，就会失去新疆！”
斯文��赫定的谈话和建议引起了刘崇杰的重视。分手时，他请斯文��赫定起草一份备忘录并绘制一张标有公路走向的地图。很快，这份备忘录和地图就被译成中文送到南京。8月上旬，国民政府外交部长罗文干在南京接见了斯文��赫定并向他宣布:中国政府已决定修筑两条通向新疆的公路；任命他为铁道部顾问和铁道部西北公路查勘队队长；由他组建一支汽车探险队，任务是勘测公路的走向，做好筑路的前期设计工作。这是我国第一支以汽车为交通工具的科学探险队。
当时西北地区政局动荡、灾荒遍地，土匪横行。查勘队所经过的地区都是大漠戈壁，少有人烟。但1933年11月10日，斯文��赫定率铁道部西北公路查勘队驾驶3辆美国福特牌卡车和1辆轿车毅然由归化起程，开始了这次前途未卜、多灾多难的汽车考察。
查勘队的中方队员是工程师尤寅照、龚继成；刚刚参加过中瑞西北科学考察团成员:中方天文、物理学家陈宗器；瑞典考古、地形学家贝格曼；医生兼生物、人类学家赫默尔及司机等8人。他们在临行前都得到了国民政府颁发的个人通行证、汽车和武器执照。此前，一支庞大骆驼队已提前出发将42铁桶共1260加仑汽油和其它物资运往此次活动的中继站����额济纳旗。查勘队出发后不久，便进入寒冬季节，夜里，戈壁滩里的气温降至零下30多度。每天早上，汽车发动机的润滑油冻得像石头一样坚硬，司机们要把火盆放到发动机下面将机油烤化，才能发动汽车。途中，车辆有时会一天数次陷入沙坑和冰冷的河床里，队员们要跳进冰河，挥动铁锨、镐头将汽车挖出，队员的体力消耗达到了极限。尽管当时查勘队所用的汽车是世界上最好的，但也经受不住如此恶劣环境的考验。瑞典司机生瑞恒、埃费和蒙古族司机赛拉特显示出高超的驾驶和维修技术，在野外奇迹般地校正好弯曲的前桥和损毁的发动机，多次使陷入绝境的车队重新起程。
陈宗器等3名中国队员在卡车上架起罗盘，对沿途的山脉、峡谷、河流进行定位、测绘、绘图；对河水的流量、流速等数据进行测量；标定所需架桥的位置等，完成了筑路工程所需要的全部资料。他们常常要在零下30多度的夜晚观测星位，整理资料，直到第二天拂晓。
1934年2月，查勘队由哈密进入新疆，正值新疆省主席盛世才与西北军阀马仲英激战正酣之时。查勘队先是落入马仲英之手，被监禁在库尔勒，汽车被征用；马仲英失败后又被盛世才囚困于迪化长达数月之久，期间，包括斯文��赫定在内的全体队员都经历过九死一生的危险。
1934年10月，西北公路查勘队终于被允许离开迪化，经哈密、安西，沿丝绸之路与古老的长城并行东进，于1935年2月8日，在西安城内搭起了第175号营地，结束了这次历时14个月之久，行程16000公里的探险旅程。
以后的历史进程充分证明了斯文��赫定的远见卓识和这次考察的深远意义。1937年，抗战爆发。国民政府命令尤寅照再次考察了西安至新疆的公路，并组织沿线百万民众筑路、养路，繁忙时每天有上千辆卡车在这条路上运送国际援助物资。
解放后，G312国道和兰新铁路的修建对新疆的开发建设和西北国防的巩固发挥了重要作用。现在，旅行者可以从上海驾驶汽车穿越这条连接亚欧大陆的公路到达欧洲的鹿特丹。据了解，以内蒙古为起点，经额济纳旗的第二条进疆铁路也即将修筑。届时，从北京到新疆的距离将比兰新铁路节省800公里。
