北回归线是太阳在北半球能够直射到的离 赤道最远的位置，其纬度值为黄赤交角，是一条纬线，大约在北纬23.5度。　　

     这是太阳光直射在地球上最北的界线。每年夏至日（6月22日左右）这一天这里能受到太阳光的垂直照射。然后太阳直射点向南移动。北半球北回归线以南至南回归线的区域每年太阳直射两次，获得的热量最多，形成为< 热带。因此北回归线是热带和北温带的分界线。

　　每年夏至日，太阳直射点在北半球的纬度达到最大，此时正是北半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐南移，并始终在北纬23.5度附近和南纬23.5度附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。因此，把这两个纬度圈分别称为北回归线与南回归线

 　南、北回归线也是南温带北温带与热带的分界线南极圈北极圈则是90度减去回归线的度数，是南温带、北温带与南寒带、北寒带的分界线。　北回归线的英文名起源于二千多年前，夏至日太阳直射到此处时，是处在 黄道十二宫巨蟹座位置，从此回归原处，故应称“回归线”而非“北回归线”。

    现在则由于星体运动，而移动到了双子座的位置。　北回归线的位置并非固定不变，只是在北纬23.5度正负一度的范围内变化。在1976年第十六届国际天文学联合会上，决定将2000年的回归线位置定为23度26分21.448秒。